Il peut arriver qu'au cours d'un même repas, plusieurs personnes consomment le même poisson toxique, mais qu'une partie seulement des convives déclare les signes de l'intoxication.

On illustre ce phénomène par la "théorie de la goutte d'eau qui fait déborder le vase".

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Les consommateurs chroniques de produits marins des zones endémiques de la ciguatéra accumulent tout au long de leur vie des quantités infimes de ciguatoxines dans leur organisme. Ces dernières sont ensuite redistribuées et stockées dans différents organes et tissus (graisses et muscles, notamment, en raison du caractère fortement lipophile des ciguatoxines). La teneur en toxines est donc susceptible de varier d'un individu à l'autre, en fonction de ses habitudes alimentaires.

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Ce n'est que lorsque le niveau de toxines contenu dans l'organisme dépasse un seuil qualifié de "symptomatique" que les signes de l'intoxication se déclenchent.

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Ce seuil est estimé à 0.1 ng de toxines/g de chair.

Ciguatéra: Notion de seuil symptomatique